우리 몸에서 철은 적혈구 내에서 산소를 싣고 혈액속에서 산소가 우리 몸의 각 부위로 전달되는 것을 돕는다. 산소가 세포에 운반되면 일상 생활에 필요한 에너지를 생성한다. 산소를 운반하는 역할 이외에도 철은 감염을 예방하며 콜라겐과 우리 몸속의 단백질을 만들어 낸다.

장기간 동안 적정량의 철분을 섭취하지 않으면 철분 결핍이 생길 수 있다. 철분 결핍은 빈혈을 일으키는 주요 원인이 되기도 한다.
피로, 무기력, 오한, 창백한 피부색, 호흡질환, 신경질, 운동 능력 저하와 같은 증상이 나타나기도 한다.

6개월 이상의 영아, 걷기 시작한 유아, 사춘기 여성, 생리중, 임신중의 여성, 채식주의자 등은 특히 철분이 결핍되기 쉽다.